Le blog d'Abondance: Mais à quoi peut bien servir le PageRank ?

Un titre un rien provocateur pour une question pourtant essentielle selon moi : pourquoi Google affiche-t-il le PageRank (ou PR) d'une page web dans sa barre d'outils ? Je voudrais essayer de lister ici les avantages et les inconvénients de cet indicateur, que Google est le seul moteur de recherche à fournir dans sa barre d'outils. Pourquoi le fait-il ? Voici quelques tentatives d'explication...

Explication numéro 1 : le PageRank permet d'avoir une idée de la "popularité" d'une page (nous ne reviendrons pas ici sur le mode de calcul du PR, basé sur l'analyse quantitative et qualitative des liens entrants sur un document web). Une bonne façon, donc, de mesurer un certain taux de pertinence dont on pourra créditer le document que l'on a sous les yeux. OUI, certes, mais :
- La valeur du PR affichée dans la Googlebar n'est mise à jour que tous les 3 mois environ et ne représente donc que très approximativement (voire très peu) cette notion de popularité. Elle n'a en tout cas qu'un rapport souvent très lointain avec la popularité de ce document au moment où on le lit. Or, c'est bien cette donnée que l'on aimerait avoir pour le juger. De plus, un document récent aura un PR nul pendant de longues semaines, ce qui exclut toute tentative d'obtenir une notion de popularité sur un sujet d'actualité, ce qui limite, là encore, la portée de de cet indicateur.
- Connaissez-vous beaucoup d'internautes qui regardent la valeur de cette barre pour apporter une crédibilité plus ou moins grande à l'information qu'ils sont en train de lire ? Personnellement, je n'en connais aucun(e)... Moi-même, qui suis pourtant un gros utilisateur du Web, ne le regarde jamais, en tout cas avec cette finalité. Et vous ?

Explication numéro 2 : le PageRank est un outil de communication pour Google. Le moteur de recherche leader a, depuis sa création, basé une partie de sa communication et de sa promotion sur la notion de PageRank, qui a fait sa réputation et qui a effectivement écrasé la concurrence, qui - à cette époque - ne prenait pas en compte ce facteur au début des années 2000. Le fait de montrer la "petite barre verte" indique clairement que le PageRank est une notion "réelle", que ce n'est pas un concept fuligineux sorti d'on ne sait quel cerveau de chercheur génial. "Mais oui, le PR c'est simple, regardez, vous le voyez ici", pourrait dire le service "com" de Google en montrant la barre d'outils. Sur ce plan-là, aucun souci, le travail est bien fait. L'outil de communication marche bien. Mais l'intérêt pour l'internaute est plutôt limité...

Explication numéro 3 : le PageRank permet à certains de vendre des liens au prorata du PR de leurs pages ou d'obtenir des échanges de liens entre page à popularité équivalente. Pratique de liens payants clairement dénoncée par Google, qui, pourtant, incite clairement à cette pratique en affichant le PR... Cercle vicieux duquel Google a quelque peu du mal à s'extraire... Car, dans ce cas, il fournit clairement le bâton pour se faire battre. Comment peut-on, d'un côté, dénoncer la pratique de liens payants voire celle des échanges de liens dans le seul but d'augmenter sa popularité, donc de détourner l'algorithme du moteur, et de l'autre proposer un indicateur qui facilite ces pratiques ? Ce n'est pas logique...

Explication numéro 4 : le PageRank permet de connaître la "qualité du référencement d'une page web". On entend parfois cela... Ce qui est clairement faux. Il faut bien expliquer que le PR n'est en rien une représentation du référencement d'une page web, qui dépend de plusieurs dizaines de critères. Le PR n'en est qu'un seul, qui est à des années-lumières d'être suffisant pour obtenir une visibilité sur les moteurs de recherche. Rappelons également qu'il y a fort peu de chances pour que le PR affiché par Google, sous la forme d'une note entre 0 et 10, corresponde d'une quelconque façon avec celui réellement utilisé par le moteur dans son algorithme de pertinence (qui est certainement défini sous la forme d'une note bien plus complexe et d'ailleurs, mise à jour bien plus souvent).

Pour le moment, j'ai beau me gratter la tête, je ne vois pas d'autre explication plausible à la présence du PageRank dans la barre d'outils de Google. Et aucune d'elle ne me convient ni ne me convainc. A quoi cet indicateur peut-il bien servir ? Si certains d'entre vous ont d'autres idées, je serais heureux de les lire en commentaire de ce billet.

Toujours est-il que pour moi, la présence de cette donnée dans la Googlebar reste un mystère. Si ce PR génère tant de problèmes que ce que Google veut bien le dire, pourquoi celui-ci le laisse-t-il visible, et qui plus est avec une fréquence de mise à jour qui le rend quasi inutilisable en termes de jugement de popularité d'une page affichée dans son navigateur (ce qui semble pourtant sa seul utilité "réelle" pour l'internaute lambda) ? Ne serait-il pas plus logique que, si elle est affichée, cette donnée soit exacte et donc, par exemple, mise à jour chaque semaine ?

Pour l'instant, Google ne semble jamais avoir communiqué à ce sujet. Peut-être sera-ce le cas bientôt. En tout cas, il serait intéressant d'avoir votre avis sur la question...

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11 février 2008

Mais à quoi peut bien servir le PageRank ?

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